３７話　憎悪と怨念に蝕まれる心と、微塵もない反省の色

　――その日々は、まさに“生き地獄”だった。

　過ちの報いは、終わることなく彼を縛り続けた。 助けを求めても届かず、悔いても戻れず、 彼の世界は、冷たい家族の無言と、自分自身の後悔によって塗りつぶされていく。

　家族たちが仕事に出かけて一人になると、問題の張本人――かつてのバカ貴族は、 小屋の隅で静かにユウヤへの憎しみを募らせていた。

　なぜ自分がこんな目に遭っているのか。 その原因を必死に――だが歪んだ視点で――考え続けていた。

　なぜ王族のユウヤが、護衛を少人数しか連れず、町を歩いていたのか？ なぜ、あえて馬車を使わなかったのか？ なぜ、そんな“隙”を見せていたのか……？

　考えに考えた末、彼は滑稽な結論にたどり着く。

　――これは罠だった。 ユウヤは、将来脅威になるであろう“優秀な自分たち一族”を早めに潰そうとして仕掛けてきた。 そして、自分はその知略に嵌められたのだ――そう思い込んだ。

「……今回は、知略で負けてしまったが……次回こそ、復讐を果たしてやる……」

　そう呟きながら、彼は毎日、妄想に耽っていた。

　反省の色は微塵もなく、 心の奥底では、憎しみと怨念だけが静かに渦を巻き続けていた。

　それはもう、自分自身を蝕む毒のように―― 静かに、そして確実に彼を孤独の底へと沈めていく。

　大罪人となった彼には、数人の監視役が常に付き添っていた。 彼らの定期的な報告によって、王様と側近たちは、 ユウヤの語っていた“罰の内容”が、まさにその通り実現されていることに驚きを隠せなかった。

　王様自身、当初は「少々甘いのでは……」と懐疑的だったらしい。 しかし、現状を詳しく聞くにつれて、その考えは覆された。

　――なるほど、これほどまでに精神を追い詰めるとは。

　家族に見放され、働くこともできず、孤独と怨念に沈む日々。 それは肉体的な苦しみではなく、じわじわと心を蝕む“生きた罰”だった。

　王様は感心したようにうなずきながら、静かに言ったという。

「それは……何というか、生地獄と言っても良いだろうな」

　国王が深い息を吐きながら呟いた。その声には、憐憫と同時に、ある種の戦慄が混じっていた。

「そうですね……自分は、何も出来ずに家で過ごして家事も出来ず家族の帰りを待つだけで、家族が帰ってくれば今回の原因となった本人が何もせずに家に居るだけなので、嫌味を言われ文句を言われ。家を嫌になって出ても行けない……出た所で、一人では生活は出来ない……」

　国王の後ろに控えていた宰相が現状を簡単に纏めて話すと、国王が頷き、感心した表情で宰相に向かって話した。宰相の言葉は、まるで彼の地獄のような日々を絵に描いたようだった。

「この罰を王国に取り入れるか……」

「そうですね……死罪よりツライ罰だと思われます」

　宰相は、表情を曇らせながら答えた。その声には、僅かながら恐怖の色が混じっていた。

「手足を斬り落として、命を助け釈放か……貴族ならば爵位の剥奪、財産の没収か。溜め込んでいた財産が入り国の財政も潤うな」

　国王の口元に、微かな笑みが浮かんだ。

「さすがユウヤ様ですな」

　宰相は深く頷き、ユウヤの慧眼に感嘆の声を漏らした。

「人柄も良く、頭もよく、性格も優しい……うちのシャルロッテの……旦那に是非欲しいところだが……ミリア皇女殿下の舵取り役で、婚約者なので手出しが出来ないのが残念だな」

　国王は、思わず本音を漏らした。その視線は、遠くを見つめるように虚空をさまよっている。

「それを口に出してはまずいです！ミリア皇女殿下のお耳に入ったら一大事ですぞ！」

　宰相は慌てて国王の言葉を遮った。その顔は、冷や汗で光っている。

「そうだった……気を付けよう……」

　国王は、ハッと我に返り、口元を手で覆った。

♢新店舗、盛況の滑り出し

　その頃ユウヤ達は、新しくオープンしたばかりの店にいて、開店準備と接客に追われていた。

　明日の開店予定だったが……実演販売をしたことと、王様やギルドマスターが来店するというサプライズもあり、店の前には大勢のお客さんが詰めかけていた。そのため、急遽、午後から販売を開始することになった。店の前には、開店を待ちわびる人々で長蛇の列ができており、その熱気は街の活気に拍車をかけている。

　店の護衛は四人もつけてくれていたが、それでも足りない状況になっていたため、王様に増援を頼み、最終的には十人の護衛が対応してくれていた。彼らは、押し寄せる客の整理と、店内の警備に追われ、額に汗を滲ませていた。

　やはり人気なのは、治癒薬と美容薬だった。 特に美容薬は、神秘的な効能が注目を集め、女性客たちは目を輝かせながら次々と購入していく。 まるで一滴で肌に魔法が宿るとでも信じているかのような熱気だった。

　状態異常の治癒薬も、そこそこ売れてはいたものの―― その真価がまだ十分に理解されていないのか、客足は伸び悩んでいた。 だが、俺にははっきりと確信があった。